La côte sud-ouest du Sri Lanka : de Kalutara à Galle, et à quoi sert chaque étape

La côte sud-ouest du Sri Lanka, c’est une route unique, avec la mer d’un côté sur environ cent kilomètres. Tout est sur cette route. Vous pouvez la parcourir en entier en un après-midi sans rien voir, ou y passer une semaine sans en venir à bout.

Voici le tronçon qui va de Kalutara à Galle : la partie de l’île que le trafic charter européen a découverte dans les années 1970, que le tsunami a frappée le plus durement en 2004, et qui est depuis devenue l’introduction la plus facile au Sri Lanka qui soit. Bentota se trouve presque exactement au milieu, ce qui est le principal argument pour y séjourner.

L’ordre de la côte, du nord au sud

Kalutara — une ville active à l’embouchure d’un large fleuve, avec le grand stupa blanc visible depuis la route. Peu coûteuse à explorer et rarement explorée : un circuit privé en tuk-tuk autour de la ville dure quatre heures pour 13,89 €. Les droits d’entrée en chemin — safari fluvial, Richmond Castle, écloserie de tortues — figurent sur la page de réservation comme non inclus ; le prix couvre le tuk-tuk, le chauffeur et le stationnement.

Beruwala — un ancien comptoir commercial maure, et l’adresse du Brief Garden, à l’intérieur des terres, à Kalawila.

Aluthgama et Bentota — l’embouchure de la rivière, les hôtels, le temple sur la colline, et Lunuganga, le jardin de Geoffrey Bawa, à vingt minutes derrière. Ce qui vaut vraiment le coup d’œil là-bas est un sujet à part entière.

Induruwa et Kosgoda — à six et onze kilomètres au sud. C’est le pays des tortues : des écloseries côté plage de la route, certaines bonnes, d’autres moins.

Balapitiya — la Madu Ganga, un estuaire de 915 hectares avec quinze îles, inscrit sur la liste Ramsar des zones humides d’importance internationale depuis 2003. La meilleure sortie en bateau de la côte se trouve ici, pas à Bentota, et la différence entre les deux rivières vaut vingt minutes de lecture avant de réserver.

Ambalangoda — la ville des sculpteurs de masques. Les masques de danse des démons y sont fabriqués aussi bien pour un usage rituel que pour les étagères, et les ateliers travaillent réellement.

Hikkaduwa — la ville du surf et de la plongée, avec un récif peu profond juste devant. Si quelqu’un dans votre groupe veut un cours de surf pour débutant, c’est ici que se trouve l’offre, pas à Bentota.

Koggala et Ahangama — un grand lac saumâtre parsemé d’îles, une industrie de la cannelle, et les pêcheurs sur échasses.

Galle — le fort hollandais, et la fin de la côte telle que la plupart des visiteurs la conçoivent.

Galle, l’incontournable

La vieille ville de Galle et ses fortifications sont inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1988, et c’est la ville coloniale fortifiée la mieux préservée d’Asie du Sud ou du Sud-Est. Fait rare, elle est aussi toujours habitée : les remparts enferment des rues, des maisons, des boutiques et une mosquée en activité, et non un musée.

Allez-y en fin d’après-midi. Le fort fait face à l’ouest, les remparts forment une promenade continue de deux kilomètres environ, et la lumière fait le reste. La plupart des excursions à la journée y arrivent à midi parce qu’elles viennent d’ailleurs auparavant ; si vous pouvez choisir votre propre horaire, ne faites pas comme elles.

Depuis Bentota, c’est une excursion à la journée sans difficulté. Le tour de Galle avec le lac Koggala, un jardin d’épices, une écloserie de tortues, les pêcheurs sur échasses et la plantation de thé Handunugoda dure huit heures pour 37,49 € avec 4,8 étoiles — c’est l’essentiel de la côte en une seule journée, à un prix qui rend la version au coup par coup un peu ridicule. Une excursion côtière à la journée combinant Galle et Bentota elle-même coûte 50,07 €.

Les pêcheurs sur échasses, en toute honnêteté

Vous verrez la photo avant de voir les hommes : des pêcheurs perchés sur des perches uniques plantées dans les hauts-fonds au large de Koggala et Ahangama, se découpant contre le soir.

C’était une véritable technique, mise au point sur cette côte de mémoire d’homme, à l’époque où les récifs peu profonds la rendaient viable. C’est aujourd’hui, très largement, une mise en scène, et les hommes sur les perches s’attendent à être payés pour les photos. Ce n’est pas un scandale — c’est une transaction simple et une façon raisonnable de gagner sa vie sur un littoral qui ne nourrit plus les familles comme avant.

Mais allez-y en le sachant. Mettez-vous d’accord sur un prix avant de lever l’appareil photo, et ne décrivez pas ce que vous voyez comme un aperçu d’une tradition intacte. Ce que vous voyez, c’est une côte qui s’est adaptée.

Les baleines, et pourquoi la saison compte

Mirissa, à environ une heure au-delà de Galle, est l’un des endroits fiables au monde pour voir des baleines bleues, et les bateaux en partent tôt le matin. C’est loin depuis Bentota pour une seule matinée en mer — la journée combinée d’observation des baleines et de la côte sud à 48,31 € existe précisément parce que personne n’a envie de faire ce trajet deux fois.

La saison des baleines dans le sud se déroule pendant l’hiver de l’hémisphère nord, soit la même période que les mois secs et calmes de cette côte. Ce n’est pas une coïncidence : les deux sont l’autre versant de la mousson.

La mousson du sud-ouest souffle de mai à septembre environ. C’est pourquoi les hôtels d’ici se remplissent à partir de décembre, pourquoi la mer de juillet n’est pas celle de janvier, et pourquoi une journée à l’intérieur des terres est le meilleur plan pendant les mois pluvieux. Ce qu’elle ne fait pas, c’est tout arrêter : les rivières coulent, les jardins sont plus beaux sous la pluie que sous une lumière aveuglante, et la côte est plus calme.

À l’intérieur des terres, depuis la même route

Deux choses se trouvent juste derrière cette côte et sont accessibles depuis elle en une journée.

Sinharaja, le dernier grand massif de forêt tropicale primaire de plaine de l’île, site du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1988, et un lieu où la liste des oiseaux endémiques est la raison pour laquelle on vient. Une randonnée d’une journée complète avec cascades coûte 105,41 €. Ce n’est pas une balade, et les sangsues sont bien réelles ; prenez des chaussettes.

Les hautes terres. Ella, les usines à thé et le train sont vendus depuis ici comme une seule journée — quinze heures, pour 100,14 € avec 4,6 étoiles. Ce sont bien quinze heures réelles, dont la plus grande partie en déplacement. Ça fonctionne, et beaucoup de ceux qui l’ont fait auraient préféré consacrer deux nuits aux hautes terres.

Les parcs nationaux sont la troisième option à l’intérieur des terres, et encore un autre genre de journée ; quel parc choisir, et pourquoi la réponse a changé ce mois-ci, se trouve dans la comparaison des safaris.

Se déplacer le long de la côte

Le train, c’est le plaisir. La ligne côtière va de Colombo Fort à Galle, puis jusqu’à Matara, souvent à quelques mètres seulement de l’eau. C’est lent, bon marché, et l’un des meilleurs trajets en train d’Asie. Notez que l’arrêt de Bentota lui-même n’est qu’un point d’arrêt facultatif, et que la plupart des trains s’arrêtent à Aluthgama, à environ un kilomètre au nord.

La route, c’est la praticité. Des tuk-tuks pour les courts trajets, une voiture avec chauffeur pour la journée. On roule à gauche au Sri Lanka, et un permis étranger nécessite un permis de reconnaissance local délivré sur la base d’un permis de conduire international — c’est pourquoi presque tout le monde ici se fait conduire plutôt que de conduire.

Ce que cette côte n’est pas

Ce n’est pas le Sri Lanka sauvage. La côte orientale est plus vide, le nord est plus étrange, les hautes terres sont plus fraîches et plus spectaculaires, et l’extrême sud possède les grands parcs. Cette bande est le bord de l’île développé, confortable et bien desservi, et son avantage tient précisément à cela : une zone humide Ramsar, un fort classé au patrimoine mondial, deux des grands jardins d’Asie et les meilleures plages à tortues du pays se trouvent tous à une heure et demie d’une seule chambre d’hôtel.

Si vous avez dix jours au Sri Lanka, cette côte en mérite trois ou quatre, mais ne devrait pas les occuper tous. Si vous avez une semaine et une famille, elle peut raisonnablement constituer tout le voyage.

Notre catalogue pour cette côte compte 142 offres à partir de 10,54 €. Les longues journées à l’intérieur des terres relèvent des excursions à la journée depuis Bentota, 71 d’entre elles à partir de 28,11 € ; les safaris fluviaux, les écloseries de tortues, la culture et les jardins et les sports nautiques sont les demi-journées plus courtes entre les deux — et ce que signifient dix-sept offres de sports nautiques totalisant sept avis pour votre réservation est utile à savoir avant d’en payer une.